Los números en inglés: guía completa del 0 al billón (con audio)

Los números en inglés son fáciles hasta el 12 y luego se vuelven un poco caóticos, porque el inglés es un idioma que arrastra siglos de accidentes. Pero hay solo 13 palabras que memorizar y tres reglas.

Y hay una trampa que cuesta dinero de verdad, no una anécdota: un "billion" en inglés NO es un billón en español. Es mil millones. Un factor de mil, y la prensa se equivoca con ella constantemente.

Esta es la referencia completa: la tabla del 1 al 100 con audio nativo, los cientos, los miles, la escala corta frente a la larga, ordinales, fracciones, y los detalles de pronunciación que hunden a los hispanohablantes.

La respuesta corta: 1 es one▶, 10 es ten▶, 100 es a hundred▶, 1000 es a thousand▶, y un millón es a million▶. Ahora el detalle.

Los números en inglés del 1 al 20

Hasta el 12 hay que memorizar. Del 13 al 19, la regla es simple: número + -teen. Ojo con las dos irregulares: thirteen (no "threeteen") y fifteen (no "fiveteen").

Del 21 al 99: la regla del guion

El inglés separa la decena y la unidad con un guion, y no hay "y" como en español:

• 21 = twenty-one▶ (no twenty and one)
• 35 = thirty-five▶
• 47 = forty-seven▶
• 99 = ninety-nine▶

Las decenas:

Tres trampas de escritura que fallan hasta los nativos: forty no lleva u (aunque four sí), fifty no es "fivety", y ninth (9º) pierde la e de nine.

La trampa mortal: -teen contra -ty

Esta es la que de verdad importa, porque genera errores caros.

thirteen▶ (13) y thirty▶ (30). fourteen▶ (14) y forty▶ (40). fifteen▶ (15) y fifty▶ (50).

A oídos hispanohablantes suenan casi igual. La diferencia real está en la sílaba tónica:

• -teen lleva el acento al final: thir-TÍN. Y la vocal es larga.
• -ty lleva el acento al principio: ZÉR-ti. Y termina en un sonido corto y relajado, casi "-di" en inglés americano.

Los propios angloparlantes se confunden por teléfono y aclaran: "fifteen, one-five" o "fifty, five-zero". Si un precio te suena ambiguo, pregunta así. Es lo que hacen ellos.

Los cientos, miles y millones

Cuatro reglas:

• Hundred, thousand y million nunca llevan s cuando cuentan. Two hundred, no "two hundreds". Three million people, no "three millions". Este es el error hispanohablante número uno, porque el español sí pluraliza (dos millones).
• Pero sí llevan s cuando son vagos: hundreds of people, thousands of years. La diferencia es exactamente la misma que en español entre dos mil y miles de.
• No hay "de": es a million euros, no a million of euros. El español obliga al de, el inglés lo prohíbe.
• El and es británico. 101 es a hundred and one en el Reino Unido y a hundred one en Estados Unidos. Ninguno es incorrecto.

Y ojo con la puntuación, que va al revés que en español: el inglés usa coma para los miles y punto para los decimales. 1,000,000.50 es lo que en España se escribe 1.000.000,50. Un contrato mal leído por esto es un problema real.

La trampa del billion

Esta es la más importante de la página, y no es una sutileza: es un factor de mil.

El inglés usa la escala corta. El español usa la escala larga.

Léelo dos veces. El billion inglés (10⁹) es mil millones en español, NO un billón. Y el billón español (10¹²) es trillion en inglés.

La lógica de la escala larga es coherente: cada nuevo -illón vale un millón de veces el anterior, no mil. La escala corta multiplica por mil cada vez.

Así que "Elon Musk is worth 200 billion dollars" son 200 mil millones, no "200 billones". Los periódicos en español se equivocan con esto con una frecuencia deprimente, y un billón mal traducido ha movido mercados.

Los números ordinales

La regla: añade -th al número. Las excepciones son las primeras: first, second, third, y luego fifth, eighth, ninth y twelfth, que se comen una letra.

A diferencia del español, el inglés usa ordinales todo el tiempo, sobre todo en las fechas: the twenty-first of July, no "the twenty-one". Este es un error hispanohablante muy frecuente, porque en español decimos el tres de mayo con cardinal.

Fracciones, decimales y porcentajes

Las fracciones toman prestados los ordinales, igual que en español. El punto decimal se dice point, y los decimales se leen dígito a dígito: 3.14 es three point one four, nunca "three point fourteen". En español decimos tres coma catorce. Este detalle delata a todo hispanohablante.

Pronunciación: lo que la escritura esconde

Tres detalles, y los tres son problemas específicos del español.

El TH de three no existe en español latinoamericano. Saca la lengua entre los dientes y sopla. Si eres de España, ya tienes el sonido de zapato, aunque el inglés lo hace algo más suave. Si sesea, hay que aprenderlo desde cero. Three no es "tri" ni "sri".

No añadas una E delante de la S. Six no es "esix". Seven no es "eseven". El español no tolera s + consonante al principio, así que tu boca inserta una "e" automáticamente. Aquí afecta poco, pero es el acento español más reconocible del mundo.

Las vocales largas y cortas son palabras distintas. Ship y sheep. En los números: la ee de thirteen es larga, la y de thirty es corta. Esa diferencia de longitud es justamente lo que el español no usa nunca, y es lo que separa 13 de 30.

Y aquí es donde las guías escritas se acaban. Una transcripción como "zer-TÍN" no contiene el th inglés, porque el español (latinoamericano) no lo tiene y tu cerebro lo archiva como "t" o "s" sin avisarte. El único remedio es oír a un nativo decir el número entero y repetirlo en voz alta, varias veces, hasta que tu boca deje de resistirse. Ese bucle de escuchar y repetir se llama shadowing, y es lo que convierte fifty-seven en algo que oyes en lugar de algo que descifras. Así es como la app Hyperpolyglot trata cada frase: frases reales, audio nativo, en bucle hasta que salen solas. Disponible en iOS, Android y Web.

Los números especiales en inglés

• 13 es el número maldito, no el 17 (Italia) ni el martes 13 (España). Muchos edificios estadounidenses no tienen planta 13: el ascensor salta del 12 al 14. Y el miedo tiene nombre: triskaidekaphobia.
• Viernes 13 es el día de mala suerte anglosajón, no el martes.
• a baker's dozen▶ son 13, no 12. Viene de los panaderos medievales, que añadían una pieza extra para no arriesgarse a un castigo por vender de menos.
• Los años se leen por pares: 1985 es nineteen eighty-five, no "one thousand nine hundred eighty-five". Pero 2005 es two thousand five. Y 2024 admite ambas: twenty twenty-four o two thousand twenty-four.
• Los teléfonos se leen dígito a dígito, y el 0 se dice a menudo oh▶, como la letra: five-five-five, oh-one-two.

Errores frecuentes

1. Decir "two millions". Sin s cuando cuenta: two million.
2. Traducir billion por billón. Es mil millones. La trampa más cara.
3. Confundir -teen y -ty. Thirteen acentúa al final, thirty al principio.
4. Decir "a million of euros". Sin of: a million euros.
5. Leer 3.14 como "three point fourteen". Es three point one four, dígito a dígito.
6. Usar cardinales en las fechas. Es the third of May, no "the three of May".
7. Confundir la puntuación. El inglés usa coma para miles y punto para decimales.
8. Poner una "e" delante de six. Six, no "esix".

Bonus: los números que usarás primero

• Precios: How much is it?▶ y la respuesta, twenty-five ninety-nine.
• Edad: I'm thirty-five▶. Ojo: el inglés es una edad, no la tiene. Nunca digas "I have 35 years".
• Pedir: A table for two, please▶.
• Hora: It's a quarter past three▶, "las tres y cuarto".
• Teléfono: dígito a dígito, y el 0 suele ser oh.

Aprende del 1 al 12, la regla del guion, y machaca los pares thirteen/thirty hasta que dejen de ser una moneda al aire. Hazlo con audio real y no con una tabla, y los números dejarán de ser el punto débil de tu inglés.

Sigue leyendo

• Islas lingüísticas : el método de frases reales que convierte vocabulario en conversaciones de verdad
• Los idiomas más fáciles de aprender : dónde encaja el inglés para un hispanohablante
• La técnica del shadowing : cómo practicar la pronunciación hasta automatizarla