Bonjour en arabe : salam, marhaba et la réponse obligatoire

Bonjour en arabe se dit مرحبا▶ (marhaba), et ça marche partout, avec tout le monde. Mais la salutation que tu entendras le plus est السلام عليكم▶ (as-salamu alaykum), « que la paix soit sur vous », et elle vient avec une règle qu'aucun manuel n'insiste assez à souligner : elle exige une réponse précise.

Si quelqu'un te dit as-salamu alaykum et que tu réponds « bonjour », tu l'as techniquement laissé en plan. La réponse est وعليكم السلام▶ (wa alaykumu s-salam), « et sur vous, la paix ». Ce n'est pas une politesse optionnelle, c'est l'autre moitié d'une paire figée.

Retiens cet échange et tu as déjà l'essentiel de cette page. Le reste : ce que les Arabes disent vraiment, le problème des dialectes que personne ne t'annonce, et les sons que le français n'a pas.

Les salutations arabes essentielles

L'arabe fonctionne par paires

C'est la clé structurelle, et c'est ce qui rend les salutations arabes différentes des européennes.

Beaucoup sont des paires figées. Tu n'improvises pas la réponse, tu donnes la moitié qui correspond :

• as-salamu alaykum → wa alaykumu s-salam
• sabah al-khayr (« matin de bonté ») → sabah an-nur (« matin de lumière »)
• masa' al-khayr → masa' an-nur
• ahlan wa sahlan → ahlan bik

Remarque la poésie de la paire du matin : on te souhaite un matin de bonté, tu réponds par un matin de lumière. Ce n'est pas un artefact de traduction, c'est réellement comme ça, et ça dit quelque chose de la langue.

Connaître la moitié « réponse » est exactement ce qui sépare quelqu'un qui a appris des mots arabes de quelqu'un qui sait saluer un Arabe. Les apprenants connaissent toujours sabah al-khayr, et presque jamais sabah an-nur.

As-salamu alaykum : qui peut le dire ?

Question légitime, autant y répondre franchement.

As-salamu alaykum est à l'origine une salutation islamique, et elle garde cette association. Mais dans les faits, à travers le monde arabe, elle est utilisée comme salutation générale par des Arabes de toutes confessions, chrétiens compris, et les Arabes sont généralement contents plutôt que choqués qu'un étranger l'emploie correctement.

Cela dit, si tu veux rester neutre :

• مرحبا▶ (marhaba) est totalement laïque et marche avec n'importe qui. C'est ton choix le plus sûr en visiteur.
• أهلا▶ (ahlan) est tout aussi neutre et chaleureux.

Utilise marhaba ou ahlan et tu ne feras jamais de faux pas. Utilise as-salamu alaykum quand on te l'a dit, et réponds correctement.

Détail joli : السلام عليكم▶ est grammaticalement au pluriel (« que la paix soit sur vous tous »), même à une seule personne. On dit que c'est pour inclure les anges censés accompagner chacun.

Le problème des dialectes

Voici la partie honnête, et elle compte plus que n'importe quel conseil de prononciation.

L'arabe de cet article est l'arabe standard moderne (fusha). C'est la langue des journaux, des livres, des discours. C'est aussi la langue maternelle de personne. Personne ne grandit en le parlant, personne ne discute dedans.

La vie quotidienne se passe en dialecte, et ils divergent énormément :

• Égyptien (le plus compris, grâce à un siècle de cinéma) : izzayyak ? pour « ça va ? »
• Levantin (Syrie, Liban, Jordanie, Palestine) : kifak ? à un homme, kifik ? à une femme
• Golfe : shlonak ?, littéralement « quelle est ta couleur ? »
• Maghrébin (Maroc, Algérie, Tunisie) : labas ?, et le marocain est réputé difficile même pour les autres Arabes

Un Égyptien et un Marocain parlant chacun son dialecte peuvent avoir du mal, et basculeront souvent sur le fusha... ou sur le français.

La bonne nouvelle pour les salutations : celles de cette page sont l'exception. As-salamu alaykum, marhaba, ahlan, sabah al-khayr marchent partout, dans tous les dialectes, de Casablanca à Mascate. Les salutations sont la partie la plus standardisée de la langue. Au-delà, il faut choisir un dialecte.

Prononciation : ce que la translittération cache

Trois détails, et c'est là que se joue tout.

L'arabe a des sons de gorge que le français n'utilise pas. Le ع de as-salamu alaykum, et le ح de marhaba et *kayfa haluk*, sont pharyngaux : produits en resserrant la gorge. Aucun équivalent français, même de loin. Les écrire avec une apostrophe ou un simple « h » est un mensonge poli, et c'est pour ça que ton marhaba ne sonnera pas comme le leur.

Le خ de sabah al-khayr est le raclement du ch allemand de « Bach ». Celui-là, un francophone l'attrape assez vite.

L'article défini s'assimile. Le al- de as-salamu s'écrit ال (al), mais le l disparaît et double la consonne suivante : al-salam devient as-salam. Idem an-nur, pas al-nur. Ça arrive avec la moitié de l'alphabet (les « lettres solaires »), c'est invisible à l'écrit arabe, et audible dans chaque phrase.

C'est exactement là que les guides écrits s'arrêtent. Une translittération ne peut pas te donner une consonne pharyngale, parce que le français n'en a pas et que ton cerveau n'a pas de case pour elle : tu liras marhaba et tu produiras un « h » français sans jamais t'en apercevoir. Le seul remède : entendre un natif dire la phrase entière, puis la redire à voix haute, plusieurs fois, jusqu'à ce que ta gorge cède. Cette boucle écoute-répétition s'appelle le shadowing, et pour l'arabe ce n'est pas un raffinement, c'est le droit d'entrée. C'est comme ça que l'app Hyperpolyglot traite chaque phrase : des phrases réelles, de l'audio natif, en boucle jusqu'à ce que ça sorte tout seul. Disponible sur iOS, Android et Web.

Parler à un homme ou à une femme

L'arabe marque le genre dans le « tu », donc la même question change de forme :

• À un homme : كيف حالك؟▶ kayfa haluk ?
• À une femme : كيف حالك؟▶ kayfa haluki ?

Écrit pareil en arabe non vocalisé, prononcé différemment. En dialecte c'est plus net : levantin kifak ? (homme) contre kifik ? (femme).

La réponse est presque toujours الحمد لله▶ (al-hamdu lillah), « louange à Dieu », quel que soit ton état réel. Comme notre « ça va, merci », c'est rituel.

Les erreurs à éviter

1. Ne pas rendre le salam. As-salamu alaykum exige une réponse. C'est la grosse.
2. Ne pas connaître sabah an-nur. Tout le monde apprend sabah al-khayr et se fige à la réponse.
3. Dire al-salam au lieu de as-salam. Le l s'assimile. Dis-le comme tu l'entends, pas comme c'est écrit.
4. Croire que le fusha est ce qu'on parle. Ce n'est la langue maternelle de personne. Les salutations sont universelles, le reste est dialectal.
5. Lire le ح comme un h français. C'est un son de gorge, et c'est le marqueur d'accent le plus audible.
6. Utiliser la forme masculine avec une femme. Haluk et haluki sont différents.
7. Attendre une vraie réponse à « comment ça va ». Al-hamdu lillah et on avance.

Bonus : dire au revoir en arabe

• مع السلامة▶ (ma'a as-salama), « va avec la paix », l'au revoir standard partout.
• إلى اللقاء▶ (ila al-liqa'), « jusqu'à la rencontre », plus formel, exactement notre « au revoir ».
• تصبح على خير▶ (tusbih 'ala khayr), « réveille-toi dans le bien », la belle façon de dire bonne nuit.
• يلا باي▶ (yalla bye), le mélange très moderne et très courant : yalla (« allez ») plus le « bye » anglais. Tu l'entendras sans arrêt chez les jeunes, et ça dit beaucoup de la façon dont l'arabe vit aujourd'hui.

Et le mot dont tu auras le plus besoin : شكرا▶ (shukran), merci. La réponse est عفوا▶ (afwan), de rien.

Apprends as-salamu alaykum avec sa réponse, marhaba comme valeur sûre, et shukran. Travaille-les avec de l'audio réel jusqu'à ce que les sons de gorge cessent de résister, et tu peux ouvrir une conversation du Maroc à Oman.

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