Les chiffres en arabe : pourquoi 1, 2, 3 sont arabes et ١, ٢, ٣ ne le sont pas

Mettons fin tout de suite au malentendu qui amène la plupart des gens ici.

Les chiffres arabes sont 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9. Ceux que tu es en train de lire. On les appelle arabes parce que l'Europe les a appris des mathématiciens arabophones, pas parce que les Arabes les utiliseraient exclusivement.

Les chiffres réellement utilisés dans une bonne partie du monde arabe sont tout autres : ٠ ١ ٢ ٣ ٤ ٥ ٦ ٧ ٨ ٩. On les nomme chiffres arabes orientaux, ou indo-arabes, parce qu'eux aussi viennent d'Inde. Donc les deux systèmes sont « arabes », les deux sont d'origine indienne, et la plupart des gens qui cherchent l'un veulent en réalité l'autre.

Ce guide couvre les deux, plus la façon de dire les nombres à voix haute.

Les deux systèmes, côte à côte

Deux choses sautent aux yeux, et elles peuvent te coûter cher.

Le ٥ ressemble à un zéro. C'est un cinq. Un prix affiché ٥٠ vaut cinquante, pas cinq. Le ٠ est un point. C'est le zéro. Pas un cercle.

Ces deux-là portent l'essentiel du risque de se tromper d'un facteur dix. Et ٦ ressemble à un 7, tandis que ٧ ressemble à un V.

D'où vient le mot « zéro »

L'histoire vaut le détour, parce qu'elle explique le nom.

Le système est né en Inde. Les mathématiciens arabophones l'ont adopté, perfectionné, et surtout ils ont fait de صفر▶ (sifr), qui signifie « vide », « rien », un nombre à part entière. Al-Khwarizmi, dont le nom nous a donné le mot algorithme, a écrit le livre qui l'a diffusé.

Quand le système arrive en Europe par les traductions latines, sifr devient zephirum, puis zéro. La même racine a aussi donné le français chiffre. Autrement dit : le mot « chiffre » vient du mot arabe pour « zéro ».

Et ironie complète : les chiffres que les Européens appellent arabes, les Arabes les appellent parfois الأرقام الهندية, « les chiffres indiens ». Chacun les nomme d'après celui qui les lui a transmis.

Qui utilise quoi, et où

C'est la partie pratique, et ce n'est pas uniforme :

• Égypte, Soudan et une grande partie du Golfe (Arabie saoudite, Émirats, Qatar, Yémen) : les chiffres orientaux ٠١٢٣ sont partout, sur les étiquettes de prix, les plaques d'immatriculation, dans les journaux.
• Maroc, Algérie, Tunisie, Libye : ce sont les chiffres occidentaux 0123 qui dominent. Un menu marocain ressemble numériquement à un menu français. C'est l'héritage de la colonisation française.
• Liban, Syrie, Jordanie, Irak : les deux circulent, souvent sur la même page.
• Le numérique : claviers, applis bancaires, business international penchent vers l'occidental.

Point crucial : les chiffres se lisent de gauche à droite, même au milieu d'un texte arabe qui, lui, va de droite à gauche. La phrase file vers la gauche, mais le nombre ١٩٩٥ ne s'inverse pas. Ça surprend tout le monde la première fois.

Prononciation : ce que la translittération cache

L'arabe a des sons que le français n'utilise tout simplement pas.

Le ث de ثلاثة▶ (trois) est le « th » de l'anglais think. Le français ne l'a pas, mais il est facile à imiter.

Le vrai obstacle, ce sont le ح, le ع et le خ, produits au fond de la gorge.

• Khamsa (cinq) commence par le raclement du ch allemand de « Bach ». Ça, un francophone l'attrape.
• Arbaa (quatre) contient un ع, un son produit en resserrant la gorge, qui n'a aucun équivalent en français. L'écrire avec une apostrophe est un mensonge poli.

Et les nombres changent de forme selon ce qu'ils comptent. L'arabe a une règle célèbre où le nombre et le nom se contredisent en genre, exprès, et où les groupes de trois à dix ne se comportent pas comme ceux de onze et plus. C'est un article de grammaire à part, mais c'est la raison pour laquelle les nombres que tu entends dans une phrase ne ressemblent jamais à la forme du dictionnaire.

C'est exactement là que les guides écrits s'arrêtent. Une translittération ne peut pas te donner une consonne pharyngale, et lire khamsa sur une page t'entraîne à produire un son qui n'est pas le bon. Le seul remède : entendre un natif dire le mot entier, puis le redire à voix haute, plusieurs fois, jusqu'à ce que ta gorge cède. Cette boucle écoute-répétition s'appelle le shadowing, et pour l'arabe ce n'est pas un raffinement, c'est le droit d'entrée. C'est comme ça que l'app Hyperpolyglot traite chaque phrase : des phrases réelles, de l'audio natif, en boucle jusqu'à ce que ça sorte tout seul. Disponible sur iOS, Android et Web.

Lire les chiffres orientaux : le guide de terrain

Ceux qui causent vraiment des erreurs :

• ٠ = zéro, et c'est un point. Pas un cercle.
• ٥ = cinq, et il ressemble exactement à notre zéro. C'est le plus dangereux de la page.
• ٦ = six, qui se lit comme un 7 pour un œil français.
• ٧ = sept, qui ressemble à un V.
• ٨ = huit, un V à l'envers.
• ١ = un, ٢ = deux, ٣ = trois : ces trois-là sont assez proches pour être sans danger.
• ٤ = quatre, un 3 en miroir.

Apprends ٠ et ٥ en premier. Ces deux-là portent presque tout le risque de payer dix fois le prix prévu.

Les erreurs à éviter

1. Croire que « chiffres arabes » désigne ١٢٣. Ça désigne 123. Pour l'autre jeu, cherche « chiffres arabes orientaux » ou « indo-arabes ».
2. Lire ٥ comme un zéro. L'erreur la plus coûteuse de cette page.
3. Croire que tout le monde arabe utilise les mêmes chiffres. Le Maroc et l'Égypte, non.
4. S'attendre à ce que les nombres se lisent de droite à gauche. Non, même en arabe.
5. Faire confiance à l'apostrophe des translittérations. Dans arbaa et sabaa, elle cache une vraie consonne qui s'apprend à l'oreille.

Bonus : les nombres dont tu auras besoin en premier

• Les prix : كم الثمن؟▶ (kam al-thaman ?), « c'est combien ? »
• Ton numéro de téléphone, chiffre par chiffre : واحد▶, اثنان▶, ثلاثة▶...
• Les dizaines : عشرون▶ (vingt), ثلاثون▶ (trente), مئة▶ (cent), ألف▶ (mille).

Apprends zéro à dix à l'oreille, apprends à repérer ٠ et ٥ du premier coup d'œil, et tu peux lire une étiquette de prix du Caire à Dubaï. Le reste, c'est l'arithmétique que tu connais déjà, dans un costume que tu sais désormais reconnaître.

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