Apprendre le japonais : le guide honnête pour commencer

Le japonais a la réputation d'être l'une des langues les plus dures pour un francophone. C'est même vrai : le département d'État américain le classe dans la catégorie maximale, avec environ 2 200 heures avant le niveau professionnel. Quatre fois l'espagnol.

Mais ce chiffre cache l'essentiel : la difficulté est extrêmement mal répartie. Le japonais n'est pas dur partout. Il est brutal à deux endroits et étonnamment facile partout ailleurs.

Si tu sais lesquels, tu peux parler bien plus tôt que ce qu'on te dit.

Les deux morceaux durs

L'écriture. Trois systèmes en même temps : hiragana, katakana, et environ 2 000 kanji d'usage courant. Les écoliers japonais y passent neuf années scolaires. C'est la part du lion de ces 2 200 heures, et il n'y a pas de raccourci.

La grammaire est à l'envers. Pas difficile, mais rangée dans un ordre complètement différent. Le verbe est toujours à la fin, et tout se suspend devant :

私は寿司を食べます Je sushi mange (Je mange des sushis)

S'y ajoute un système de niveaux de politesse qui n'est pas décoratif : il encode la relation entre les gens qui parlent.

Voilà les deux. Tout le reste est la partie facile, et personne n'en parle jamais.

La partie facile dont personne ne parle

La prononciation est l'une des plus simples au monde.

Cinq voyelles qui sonnent toujours pareil. Aucun ton comme en chinois. Aucun son qu'une bouche française ne sache faire. Rien à construire consciemment, contrairement au ع arabe ou au ㅓ coréen.

Si tu lis こんにちは, tu le dis juste. Du premier coup.

Et il y a mieux, spécifiquement pour toi : le rythme japonais te va bien. Le japonais compte des syllabes de durée égale, et le français est une langue assez syllabique aussi. Un anglophone, qui vient d'une langue accentuelle, sonne beaucoup plus faux que toi en japonais.

Et la grammaire n'a rien de ce qui t'agace en français :

Pas d'articles. Ni le, ni la, ni des. Rien.
Pas de genre.
Pas de pluriel. 本 veut dire livre et livres.
Presque pas de conjugaison selon la personne. 食べます veut dire « je mange », « tu manges », « ils mangent ». Un seul mot.
Deux verbes irréguliers. En tout. Dans toute la langue.

Compare avec aller, je vais, j'irai, que j'aille, allasse. Le japonais ne fait tout simplement pas ce cirque.

Concrètement : tu peux commencer à parler tôt. Beaucoup plus tôt que la réputation de la langue ne le laisse croire. Ces 2 200 heures, c'est presque uniquement de l'écriture.

L'erreur qui coûte deux ans

Et c'est là que la plupart des gens perdent leur temps.

L'ordre habituel : d'abord les hiragana, puis les katakana, puis les kanji, les kanji, les kanji... et un jour, quand on « en sait assez », on commence à parler.

C'est exactement à l'envers. Parce que ce qui est difficile (l'écriture) bloque ce qui est facile (le son).

Les gens qui abandonnent après deux ans ont en général appris 500 kanji et jamais dit une phrase. Ils ont passé tout leur temps dans la partie la plus dure et n'ont jamais touché à la plus simple.

Fais l'inverse :

L'écriture tourne en arrière-plan, un peu chaque jour, pendant des années.
Parler commence en semaine une, avec zéro kanji.

Tu n'as pas besoin de 漢字 pour dire すみません.

Ce que tu fais en semaine une

Deux semaines pour les kana, en parallèle du parler.

Les hiragana sont obligatoires : toute la grammaire est écrite dedans. Les katakana ensuite, même logique. Ensemble : deux semaines à 20 minutes par jour. Le détail est dans l'alphabet japonais.

Jamais de rōmaji. La transcription latine est confortable et c'est une impasse : elle te maintient dans la lecture à voix haute, elle représente mal les sons, et elle garantit que tu ne toucheras jamais de vrai matériel. Deux semaines de kana coûtent moins qu'un an de dépendance au rōmaji.

Et dès le premier jour : dire des phrases. À voix haute. Pas lire, pas taper. Dire.

Japonais	Translittération	Français
すみません	sumimasen	Excusez-moi / merci
ありがとうございます	arigatō gozaimasu	Merci beaucoup
お願いします	onegaishimasu	S'il vous plaît
わかりません	wakarimasen	Je ne comprends pas
これをください	kore o kudasai	Celui-ci, s'il vous plaît
いくらですか	ikura desu ka	Combien ça coûte ?
日本語を勉強しています	nihongo o benkyō shite imasu	J'apprends le japonais

すみません est le couteau suisse du japonais : « pardon », « excusez-moi », « s'il vous plaît, ici » au restaurant, et « merci » au sens de « merci de vous être donné du mal ». Si tu n'apprends qu'un mot, prends celui-là.

Les kanji : la seule stratégie qui marche

Quand tu attaques les kanji, il y a une règle, et elle n'est pas négociable :

Jamais isolés. Toujours dans des mots.

La raison est mécanique : chaque kanji a plusieurs lectures, et laquelle s'applique dépend du mot. 人 se dit hito seul, jin dans 日本人 (Japonais), nin dans 三人 (trois personnes). Une flashcard avec un kanji seul ne peut donc pas te donner la lecture. La carte est quasi inutile.

Un mot, en revanche, te donne lecture, sens et usage d'un coup.

Avec de la répétition espacée, parce que 2 000 signes ne tiennent pas sans système. Et de la patience : c'est un projet de plusieurs années, pas un sprint. Les Japonais non plus n'ont jamais fini.

Un soulagement : au-dessus des kanji rares, on écrit souvent de petits hiragana qui donnent la lecture. Ça s'appelle les furigana, et dans le matériel pour apprenants (et dans les mangas) il y en a partout.

La politesse n'est pas de la décoration

Le japonais a plusieurs niveaux de politesse, et le choix des mots est la relation. 食べる et 食べます veulent tous les deux dire « manger », mais ils disent des choses complètement différentes sur qui tu es par rapport à qui.

Pour un francophone, il y a un vrai point d'appui : on connaît le vouvoiement. Un anglophone doit d'abord comprendre le concept ; toi, tu n'as que les formes à apprendre.

La règle pour commencer : apprends la forme polie (です / ます) et restes-y. Être trop poli au Japon n'est jamais un problème. Être trop familier, si.

Le piège de l'anime

Honnêtement : l'anime est une excellente raison de commencer et un mauvais outil d'apprentissage.

Deux problèmes. D'abord, la langue y est souvent extrêmement informelle ou carrément inventée (langage de rôle que personne n'utilise). Si tu répètes ça à un collègue, tu sonnes au mieux bizarre.

Ensuite, regarder n'est pas apprendre. Lire des sous-titres entraîne à lire des sous-titres. Tes oreilles s'habituent au son, ce qui vaut vraiment quelque chose, mais ta bouche n'apprend rien.

Utilise l'anime comme motivation et comme entraînement d'oreille. Pas comme cours.

Le plan

Semaines 1-2 : les kana. 20 minutes par jour. Après, plus jamais de rōmaji.
Dès le jour 1, en parallèle : parler. Écoute des phrases courtes et répète-les juste derrière, à voix haute. C'est le shadowing.
Semaines 3-8 : trente phrases à toi. Ton métier, ta raison d'être là, ta commande. Pas celles du manuel.
À partir de la semaine 9 : la vitesse. Une phrase, un élément qui varie, à voix haute et vite. Ce sont les pattern drills : une manière d'assimiler la grammaire par des phrases pour que la structure verbe-à-la-fin devienne un réflexe au lieu d'un calcul.
Les kanji : en arrière-plan, dans des mots, pour toujours.

C'est exactement ce que fait l'app Hyperpolyglot : tu écris les phrases dont ta vie a besoin, elles reviennent avec la voix d'un natif, et tu les répètes à voix haute en boucle, complètement indépendamment d'où tu en es dans les kanji. Disponible sur iOS, Android et sur le Web.

Les erreurs à éviter

Attendre de savoir lire pour parler. L'erreur la plus coûteuse en japonais. Le son est la partie facile.
Rester sur le rōmaji. Deux semaines de kana t'épargnent un an de dépendance.
Apprendre les kanji isolés. Sans mot, pas de lecture. La carte ne peut pas te la dire.
Utiliser l'anime comme cours. Bonne motivation, bon entraînement d'oreille, mauvais modèle de langue.
Sauter la forme polie parce que la forme courte a l'air plus simple. Trop familier au Japon est une vraie faute.
Se laisser impressionner par les 2 200 heures. C'est presque tout des kanji. Parler commence en semaine une.
Ignorer la longueur des voyelles. おばさん (tante) et おばあさん (grand-mère) ne sont pas le même mot.